El consumo gratuito o con descuento de frutas y verduras frescas se asoció con una menor presión arterial y nivel de azúcar en sangre en personas que viven en comunidades de bajos ingresos.
No es ningún secreto que la dieta típica estadounidense no es muy saludable. Solo aproximadamente uno de cada diez adultos estadounidenses consume la cantidad diaria recomendada de fruta (1,5 a 2 tazas) o verduras (2 a 3 tazas). Estas deficiencias alimentarias son aún más pronunciadas entre las personas de bajos ingresos. Y las consecuencias para la salud son considerables: en Estados Unidos, la mala alimentación se ha relacionado con más de 300.000 muertes anuales por enfermedades cardíacas y diabetes .
Las recetas de frutas y verduras permiten al personal sanitario otorgar cupones para frutas y verduras gratis o con descuento en supermercados o mercados agrícolas a personas que viven en barrios de bajos recursos. Un estudio reciente plantea si estos programas podrían ayudar a las personas con riesgo de enfermedades cardíacas a consumir más frutas y verduras, y posiblemente mejorar problemas de salud como la hipertensión. Si bien la Dra. Anne Thorndike, profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, quien estudia la prevención de enfermedades cardiometabólicas y la seguridad nutricional, cuestiona algunos hallazgos del estudio, señala que existen lecciones que aprender.
¿Cómo se realizó el estudio?
El estudio recopiló datos de nueve programas diferentes de prescripción de frutas y verduras, implementados en 22 ubicaciones en una docena de estados del país. Se inscribieron aproximadamente 2000 adultos y 1800 niños de barrios de bajos ingresos. Los participantes recibieron cupones o tarjetas para comprar frutas y verduras por un valor de entre $15 y $300 al mes (según el tamaño de la familia). También asistieron a clases de nutrición.
Los programas tuvieron una duración de entre cuatro y diez meses. Al inicio y al final de cada programa, los participantes completaron cuestionarios sobre su consumo de frutas y verduras y su estado de salud. Los cuestionarios también indagaron sobre la inseguridad alimentaria, es decir, la falta de acceso a alimentos suficientes para satisfacer las necesidades básicas. Se registraron la presión arterial, la glucemia, la altura y el peso de algunos participantes.
¿Cuales fueron los hallazgos?
Durante el programa de prescripción de frutas y verduras, los adultos consumieron casi una taza adicional de frutas y verduras al día; los niños consumieron un cuarto de taza adicional al día. En los adultos, estos cambios se asociaron con una presión arterial más baja en personas con hipertensión y una menor glucemia en personas con diabetes. Los investigadores también documentaron descensos en el índice de masa corporal (IMC) en adultos con obesidad.
Todos los resultados son brillantes, ¿verdad? Bueno, quizá no.
«Debido a las limitaciones del estudio, incluida la falta de un grupo de comparación —práctica habitual en estudios dietéticos—, esos posibles beneficios para la salud son difíciles de demostrar», afirma el Dr. Thorndike. Además, los investigadores se basaron en técnicas estadísticas para explicar las altas tasas de datos faltantes en algunos programas, lo que también podría sesgar los resultados.
Es difícil imaginar cómo consumir una porción extra de frutas y verduras al día podría reducir el IMC en seis meses, afirma la Dra. Thorndike. «Sin embargo, existen numerosos datos contundentes que asocian una dieta saludable, en particular una que incluya abundantes frutas y verduras, con una menor incidencia de casi todas las enfermedades crónicas, como las cardiopatías, el cáncer y la demencia», añade.
El resultado final
Si bien tiene fallas, esta investigación es interesante y resalta la necesidad de mejorar la calidad de la dieta de todos los estadounidenses, especialmente de aquellos que enfrentan barreras adicionales debido a sus circunstancias financieras.
«Creo firmemente en las recetas de productos agrícolas», afirma el Dr. Thorndike, «y parte de mi misión de investigación es determinar la mejor manera de diseñarlas y distribuirlas para que las personas obtengan el mayor beneficio posible para la salud».
El estudio también contribuye a crear conciencia sobre la inseguridad alimentaria, que afecta aproximadamente a uno de cada diez hogares estadounidenses . Al inicio del estudio, más de la mitad de los hogares participantes reportaron inseguridad alimentaria. Entre todos los participantes, las tasas de inseguridad alimentaria reportadas se redujeron en un tercio al final del programa, en comparación con el inicio.
«Todos debemos reconocer que muchas personas tienen una salud menos saludable porque no pueden acceder o costear los alimentos que necesitan para prevenir o tratar enfermedades», afirma la Dra. Thorndike. Ampliar el enfoque más allá de los productos agrícolas para «recomendar» otros tipos de alimentos saludables, como cereales integrales y proteínas magras, podría ser otra solución útil.